Le Isole

Isole della Società (francese Iles de la Société): arcipelago situato nell'oceano Pacifico meridionale, a nord del Tropico del Capricorno, tra i 15° e i 20° di latitudine sud. Fa parte della Polinesia Francese ed è articolato in due gruppi: le isole Sottovento e le isole del Vento. Del primo gruppo si ricordano Raiatea, Huahine, Tahaa, l'atollo Tupai e Bora-Bora; del secondo Tahiti, Moorea e Mehetia. La superficie complessiva dell'arcipelago è di 1.683 km², di cui 1.000 km² occupati dalla sola Tahiti. Alcune isole sono montuose, di origine vulcanica, altre invece sono formate da banchi corallini e comprendono delle lagune. La vetta più alta, il monte Orohena, su Tahiti, raggiunge i 2.241 m. La città principale è Papeete, capoluogo della Polinesia francese. Il clima è tipicamente tropicale, caldo e umido. Le attività economiche più redditizie sono il turismo e l'agricoltura, che produce noci di cocco, caffè e vaniglia, questi ultimi esportati insieme alla copra e alla madreperla. L'arcipelago conta 162.573 abitanti (1988).

Le isole furono raggiunte per la prima volta dagli europei nel 1607, quando vi sbarcò il navigatore e esploratore portoghese Pedro Fernandes de Queirós. La prima descrizione dettagliata delle isole si deve però a James Cook, che visitò l'arcipelago più volte, dal 1769 al 1777. Le isole divennero protettorato e colonia francese rispettivamente nel 1843 e nel 1880, per diventare poi parte della Polinesia francese nel 1958.