La Cirenaica è una regione della Libia nordorientale. Colonizzata dagli antichi greci, in origine la Cirenaica si estendeva lungo la costa africana dall'attuale golfo di Sidra, a ovest, fino a 80 km entro il delta del Nilo, a est. La regione attuale è in gran parte costituita da un altopiano di origine calcarea che verso est presenta terrazze digradanti verso il mare, mentre a ovest lascia il posto a una pianura costiera. Caratteristiche di questa regione nordafricana, oggi abitata da arabi, sono il clima mediterraneo, le numerose oasi e il terreno particolarmente fertile.

La colonizzazione greca del territorio ebbe probabilmente inizio con Battus I (nel VII secolo a.C.), il primo dei Battiadi, che fondò Cirene (oggi Shahhat) intorno al 630 a.C. I greci fondarono in seguito altre quattro importanti colonie: Teuchira, poi chiamata Arsinoë (oggi Tukrah); Barce (oggi al-Marj); Euesperide, in seguito Berenice (oggi Bengasi); Apollonia (oggi Susah o Marsa Susa). Nel 450 a.C. circa, la monarchia fu abbattuta e la Cirenaica divenne una repubblica.

La regione fu conquistata nel 331 a.C. da Alessandro Magno e annessa nel 321 a.C. dal re egiziano Tolomeo I. Sotto i Tolomei, la Cirenaica assunse il nome di Pentapolis: cinque erano infatti le città principali che in questo periodo videro decadere la loro potenza mercantile. Nel 96 a.C. Tolomeo Apione cedette la regione ai romani, che in seguito ne fecero una loro provincia. Con la successiva decadenza dell'impero romano, la zona passò gradualmente sotto il dominio dei camiti, la nativa popolazione berbera. Conquistata dagli arabi nel 642 d.C., divenne in seguito dominio dei Fatimidi. All'inizio del XVI secolo fu annessa alla Turchia e posta sotto il governo di Tripoli.

Nel settembre del 1911, allo scoppio della guerra italo-turca la Cirenaica fu occupata dagli italiani e al termine del conflitto, nell'ottobre del 1912, i turchi la cedettero al nemico insieme alla regione di Tripoli (da allora chiamata Tripolitania): nel 1934 Cirenaica e Tripolitania divennero parte della colonia italiana di Libia.